La date-repère est le 28 décembre 1895 qui correspond à la 1re projection cinématographique publique et payante dans le sous-sol du Grand Café, boulevard des Capucines à Paris. Dix films sont projetés ce soir-là, dont “La sortie des usines”, “Lumières à Lyon” ou “L’arrivée du train en gare de La Ciotat”.

C’est la naissance du cinéma-spectacle populaire de masse. À partir de là et jusqu’en 1905, les Frères Lumières présentent dans toutes les grandes villes leur cinématographe.

À la même époque, Georges Méliès, professionnel du spectacle, fait construire le 1er studio où sont tournés entre six cents et huit cents films en utilisant des décors peints, une caméra en plein air et des pellicules coloriées à la main dès 1897. Son film le plus connu est “Le Voyage dans la Lune”.

Avec Charles Pathé, dès 1905, le cinéma perd sa dimension artisanale pour entrer dans l’ère industrielle. Le cinéma existe d’abord comme industrie, avant d’être reconnu comme un art, le but étant de produire et de vendre massivement de la pellicule positive impressionnée. Dès les premières années du cinéma se met en place un système toujours en vigueur : production, distribution, exploitation.

Max Linder est engagé par la société Pathé en 1905 : il est la 1re grande vedette mondiale du cinéma (comique burlesque). Louis Feuillade (Fantômas), engagé à la veille de 1914, est alors considéré comme le plus talentueux des cinéastes français. Dans ces années-là, émerge l’idée d’une création cinématographique, de l’individualisation des œuvres et de l’existence d’un auteur.

Le premier conflit mondial rompt la prospérité artistique et économique et remet en cause la suprématie du cinéma français. La production est interrompue car les studios sont réquisitionnés par l’armée. Peu à peu les États-Unis prennent une place prépondérante dans la production cinématographique.

Après la Première Guerre mondiale, on assiste à la naissance d’une réflexion sur l’esthétique cinématographique. Louis Delluc invente le terme de ciné-club. Une production courante très importante se développe, notamment basée sur l’adaptation de romans connus d’Eugène Sue, d’Emile Zola ou Victor Hugo : ainsi débutent des cinéastes tels que Julien Duvivier, Jean Renoir, Jacques Feyder.